EL DESCUBRIMIENTO
Cómo se demostró que Caral es la ciudad más antigua de las Américas
Bolsas tejidas de piedra, una corazonada sobre cerámica desaparecida y un resultado de laboratorio de 2001: la historia detectivesca detrás de la datación de las pirámides de Caral en torno al 2600 a.C.
Ver excursiones a Caral en GetYourGuide ↗Una colina que no se parece a nada
A comienzos del siglo XX, el arqueólogo alemán Max Uhle recorrió el valle de Supe y documentó los montículos de tierra que emergían del desierto, pero nada en ellos sugería una antigüedad real, y durante la mayor parte del siglo XX Caral apenas atrajo atención académica. Se suponía que los famosos sitios antiguos del Perú pertenecían a culturas incas o preincas construidas siglos, no milenios, antes de la llegada de los españoles. No fue hasta la década de 1990 cuando alguien se planteó seriamente cuántos años tenían realmente esas silenciosas pirámides erosionadas por la arena — y sospechó que la respuesta podría reescribir por completo la línea temporal de la civilización en las Américas.
La pista era lo que no estaba allí.
La arqueóloga Ruth Shady inició un trabajo de campo sistemático en Caral en 1994, y una ausencia la inquietaba más que cualquier hallazgo: no había cerámica en todo el sitio. En los antiguos Andes, se asume casi siempre que la cerámica aparece junto a sociedades sedentarias y monumentales, por lo que la falta total de fragmentos de vasijas resultaba extraña en un lugar con seis pirámides de tierra. La hipótesis de Shady era audaz: que Caral pertenecía a un período precerámico, anterior a la propia alfarería en esta parte del Perú, lo que la convertiría en una ciudad mucho más antigua que cualquier otra conocida en el hemisferio.
Las bolsas rellenas de piedra zanjan la cuestión
La prueba provino de una fuente insospechada: las shicras, bolsas tejidas de junco y fibra vegetal que los constructores de Caral habían rellenado con piedra de campo y compactado dentro de las pirámides como núcleo de relleno. Al ser material orgánico, las cañas podían datarse mediante radiocarbono — y, a diferencia de la madera o el carbón, que pueden reutilizarse o extraerse de materiales más antiguos, una bolsa shicra se fabricaba y enterraba en una única fase constructiva. En 1999, Shady envió muestras a los especialistas Jonathan Haas y Winifred Creamer en Estados Unidos para su datación, vinculando el relleno de cada pirámide directamente con el momento exacto de su construcción.
2001, y una nueva ciudad más antigua
Los resultados, publicados en la revista Science en abril de 2001, fecharon la construcción de Caral en torno al 2627 a. C., con un margen de unas pocas décadas —lo que la convierte en una ciudad de aproximadamente cinco mil años de antigüedad y, de un plumazo, en la ciudad más antigua conocida de América por un amplio margen. El hallazgo situó a Caral a la altura de los constructores de pirámides del Egipto del Imperio Antiguo y de las primeras ciudades de Sumer, y más de mil años antes que los olmecas, considerados durante mucho tiempo la civilización fundacional de Mesoamérica. La UNESCO inscribió la Ciudad Sagrada de Caral-Supe como Patrimonio de la Humanidad en 2009.
La edad de Caral en contexto
| Civilización | Época aproximada de fundación |
|---|---|
| Caral (Norte Chico, Perú) | ~2600 a. C. |
| Egipto del Reino Antiguo (pirámides de Giza) | ~2600 a. C. |
| Sumer (ciudades del período Uruk temprano) | ~3200 a. C. |
| Civilización olmeca (Mesoamérica) | ~1200 a.C. |
Por qué la cita sigue importando
La edad confirmada de Caral importa más allá de una cifra de titular: al no mostrar indicios de influencias previas de otras sociedades complejas, los arqueólogos la consideran una rara civilización "prístina", surgida de forma independiente, sin contacto con Mesopotamia, Egipto ni ninguna otra cuna de la civilización al otro lado del mundo. Esto convierte a Caral en uno de los pocos lugares donde los investigadores pueden estudiar, desde cero, cómo una sociedad se organizó para emprender construcciones monumentales, desarrollar su religión y establecer comercio a larga distancia sin ningún modelo externo que copiar o tomar prestado, en los albores mismos de la historia andina.