LA DÉCOUVERTE
Comment Caral a été prouvée comme la plus ancienne ville des Amériques
Des sacs tissés en pierre, une intuition sur des poteries disparues et un résultat de laboratoire de 2001 — voici l’enquête qui a permis de dater les pyramides de Caral à environ 2600 av. J.-C.
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Au début des années 1900, l’archéologue allemand Max Uhle traversa la vallée de Supe et nota les monticules de terre émergeant du désert, mais rien en eux ne suggérait une véritable antiquité, et pendant la majeure partie du XXe siècle, Caral ne suscita presque aucune attention savante. Les célèbres sites antiques du Pérou étaient supposés appartenir à des cultures incas ou pré-incas, édifiées des siècles, et non des millénaires, avant l’arrivée des Espagnols. Il fallut attendre les années 1990 pour que quelqu’un se demande sérieusement quel âge avaient réellement ces pyramides silencieuses et battues par les sables — et pour soupçonner que la réponse pourrait réécrire entièrement la chronologie de la civilisation dans les Amériques.
L’indice, c’était ce qui n’y était pas.
L’archéologue Ruth Shady a entrepris des fouilles systématiques à Caral en 1994, et une absence la taraudait plus que tout ce qu’elle y découvrait : aucun poterie sur l’ensemble du site. Dans les Andes antiques, la céramique est presque toujours associée aux sociétés sédentaires et monumentales ; aussi l’absence totale de tessons était-elle étrange pour un lieu doté de six pyramides de terre. L’hypothèse de Shady était audacieuse — que Caral appartenait à une période précéramique, antérieure à la poterie dans cette région du Pérou, ce qui en ferait une cité bien plus ancienne que toute autre connue dans l’hémisphère.
Sacs remplis de pierres règlent la question
La preuve provenait d’une source inattendue : les shicras, sacs tressés en roseaux et en joncs que les bâtisseurs de Caral avaient remplis de pierres des champs et tassés dans les pyramides comme remblai de noyau. Comme les roseaux étaient organiques, ils pouvaient être datés au radiocarbone — et contrairement au bois ou au charbon, qui peuvent être réutilisés ou récupérés de matériaux plus anciens, un sac shicra était fabriqué et enterré en une seule phase de construction. En 1999, Shady envoya des échantillons aux spécialistes Jonathan Haas et Winifred Creamer aux États-Unis pour datation, reliant directement le remblai de chaque pyramide au moment précis de sa construction.
2001, et une nouvelle ville la plus ancienne
Les résultats, publiés dans la revue Science en avril 2001, dataient la construction de Caral aux alentours de 2627 av. J.-C., à quelques décennies près — ce qui lui confère environ cinq mille ans d'ancienneté et, d'un seul coup, le statut de plus ancienne ville connue des Amériques, et de loin. Cette découverte plaçait Caral sur un pied d'égalité avec les bâtisseurs de pyramides de l'Ancien Empire égyptien et les premières cités de Sumer, plus de mille ans avant les Olmèques, longtemps considérés comme la civilisation fondatrice de la Mésoamérique. L'UNESCO a inscrit la Cité sacrée de Caral-Supe au patrimoine mondial en 2009.
L'âge de Caral dans son contexte
| Civilisation | Époque de la fondation (approx.) |
|---|---|
| Caral (Norte Chico, Pérou) | ~2600 av. J.-C. |
| L'Égypte de l'Ancien Empire (pyramides de Gizeh) | vers 2600 av. J.-C. |
| Sumer (cités du début de la période d'Uruk) | ~3200 av. J.-C. |
| Civilisation olmèque (Mésoamérique) | ~1200 av. J.-C. |
Pourquoi la datation compte toujours
L’âge confirmé de Caral importe bien au-delà d’un simple chiffre choc : comme il ne montre aucun signe d’influence antérieure d’autres sociétés complexes, les archéologues la considèrent comme une civilisation « primordiale » rare — née de manière indépendante, sans aucun contact avec la Mésopotamie, l’Égypte ou tout autre berceau de civilisation à l’autre bout du monde. Cela fait de Caral l’un des rares endroits où les chercheurs peuvent étudier, depuis les fondations, comment une société s’est organisée en construction monumentale, religion et commerce à longue distance sans aucun modèle extérieur à copier ou emprunter, aux tout débuts de l’histoire andine.