DE ONTDEKKING
Hoe werd bewezen dat Caral de oudste stad van Amerika is
Geweven stenen zakken, een vermoeden over verdwenen aardewerk en een laboratoriumresultaat uit 2001 — het detectiveverhaal achter de datering van de piramides van Caral op circa 2600 v.Chr.
Bekijk Caral-trips op GetYourGuide ↗Een heuvel die voor niets minder doorgaat
Aan het begin van de twintigste eeuw trok de Duitse archeoloog Max Uhle door de Supe-vallei en noteerde hij de aarden heuvels die uit de woestijn oprezen, maar niets wees op een werkelijke ouderdom, en gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw kreeg Caral vrijwel geen wetenschappelijke aandacht. Peru's beroemde oude vindplaatsen werden verondersteld toe te behoren aan Inca- of pre-Inca-culturen die eeuwen, niet millennia, vóór de komst van de Spanjaarden waren gebouwd. Pas in de jaren negentig durfde iemand zich serieus af te vragen hoe oud deze stille, door zand geërodeerde piramides werkelijk waren — en te vermoeden dat het antwoord de tijdlijn van de beschaving in Amerika volledig zou herschrijven.
De aanwijzing was wat er niet was.
Archeologe Ruth Shady startte in 1994 met systematisch veldwerk in Caral, en één afwezigheid bleef haar meer achtervolgen dan alles wat ze vond: er lag nergens op de site aardewerk. In de hele oude Andes wordt keramiek vrijwel altijd verondersteld op te duiken bij gevestigde, monumentale samenlevingen, dus een totaal gebrek aan potscherven was vreemd voor een plek met zes aarden piramides. Shady's hypothese was gedurfd — dat Caral tot een pre-keramische periode behoorde, ouder dan aardewerk zelf in dit deel van Peru, wat het veruit ouder zou maken dan enige andere bekende stad op het halfrond.
Tassen gevuld met stenen doen de vraag rijzen
Het bewijs kwam uit een onverwachte bron: shicras, gevlochten rieten en biezen zakken die de bouwers van Caral hadden gevuld met veldstenen en als kernvulling in de piramides hadden gestampt. Omdat het riet organisch was, kon het radiokoolstofgedateerd worden — en in tegenstelling tot hout of houtskool, die hergebruikt of uit ouder materiaal gehaald kunnen worden, werd een shicra-zak gemaakt en begraven in één enkele bouwfase. In 1999 stuurde Shady monsters naar specialisten Jonathan Haas en Winifred Creamer in de Verenigde Staten voor datering, waarmee de vulling van elke piramide direct werd gekoppeld aan het moment van de daadwerkelijke bouw.
2001, en een nieuwe oudste stad
De resultaten, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science in april 2001, dateerden de bouw van Caral op ongeveer 2627 v.Chr., met een marge van enkele decennia — waarmee de stad ruwweg vijfduizend jaar oud is en in één klap met ruime voorsprong de oudst bekende stad van Amerika. Deze ontdekking plaatste Caral direct naast de piramidebouwers van het Oude Rijk in Egypte en de vroege steden van Sumer, en meer dan duizend jaar vóór de Olmeken, die lang werden beschouwd als de grondleggende beschaving van Meso-Amerika. UNESCO schreef de Heilige Stad Caral-Supe in 2009 in als werelderfgoed.
Caral's leeftijd in context
| Beschaving | Oprichtingstijdperk (bij benadering) |
|---|---|
| Caral (Norte Chico, Peru) | ~2600 v.Chr. |
| Het Oude Rijk van Egypte (piramides van Giza) | ~2600 v.Chr. |
| Sumer (vroege Uruk-periode steden) | ~3200 v.Chr. |
| Olmec-beschaving (Meso-Amerika) | ~1200 v. Chr. |
Waarom de dating er nog steeds toe doet
De bevestigde ouderdom van Caral is meer dan alleen een indrukwekkend getal: omdat er geen sporen zijn van eerdere invloeden van andere complexe samenlevingen, beschouwen archeologen het als een zeldzame 'pure' beschaving — een die onafhankelijk ontstond, zonder enig contact met Mesopotamië, Egypte of een andere bakermat van de beschaving aan de andere kant van de wereld. Dat maakt Caral een van de weinige plekken ter wereld waar onderzoekers vanaf de basis kunnen bestuderen hoe een samenleving zich organiseerde tot monumentale bouwwerken, religie en handel over lange afstand, zonder enig extern voorbeeld om na te volgen of van te lenen, aan het allereerste begin van de Andesgeschiedenis.