A DESCOBERTA
Como Caral foi comprovada como a cidade mais antiga das Américas
Bolsas tecidas de pedra, uma intuição sobre cerâmica desaparecida e um resultado de laboratório de 2001 — a história de detetive por trás da datação das pirâmides de Caral em cerca de 2600 a.C.
Veja os passeios a Caral no GetYourGuide ↗Um monte que não se confunde com nada.
No início do século XX, o arqueólogo alemão Max Uhle atravessou o Vale do Supe e registou os montículos de terra que se erguiam do deserto, mas nada neles sugeria uma antiguidade real, e durante a maior parte do século XX Caral atraiu quase nenhuma atenção académica. Os famosos sítios antigos do Peru eram considerados pertencentes a culturas incas ou pré-incas, construídas séculos, não milénios, antes da chegada dos espanhóis. Foi preciso esperar pelos anos 1990 para que alguém perguntasse a sério que idade teriam aquelas pirâmides silenciosas, erodidas pela areia — e para suspeitar que a resposta pudesse reescrever por completo a linha do tempo da civilização nas Américas.
A pista era o que não estava lá.
A arqueóloga Ruth Shady iniciou trabalhos de campo sistemáticos em Caral em 1994, e uma ausência a intrigava mais do que tudo o que encontrou: não havia cerâmica em nenhum ponto do sítio. Em todos os Andes antigos, a cerâmica é quase sempre associada a sociedades sedentárias e monumentais, pelo que a total falta de fragmentos de vasos era estranha para um lugar com seis pirâmides de terra. A hipótese de Shady era ousada — que Caral pertencia a um período pré-cerâmico, mais antigo do que a própria cerâmica nesta parte do Peru, o que a tornaria muito mais velha do que qualquer outra cidade conhecida no hemisfério.
Sacos cheios de pedras resolvem a questão.
A prova veio de uma fonte improvável: os shicras, sacos tecidos de junco e palha que os construtores de Caral encheram com pedras e incorporaram no núcleo das pirâmides. Como os juncos eram orgânicos, puderam ser datados por radiocarbono — e, ao contrário da madeira ou do carvão, que podem ser reutilizados ou recolhidos de material mais antigo, um shicra era feito e enterrado num único episódio de construção. Em 1999, Shady enviou amostras aos especialistas Jonathan Haas e Winifred Creamer, nos Estados Unidos, para datação, ligando o enchimento de cada pirâmide diretamente ao momento em que foi realmente erguida.
2001, e uma nova cidade mais antiga
Os resultados, publicados na revista Science em abril de 2001, dataram a construção de Caral em cerca de 2627 a.C., com uma margem de algumas décadas — o que a torna com aproximadamente cinco mil anos de idade e, de um só golpe, a cidade mais antiga conhecida das Américas por uma larga margem. A descoberta colocou Caral diretamente ao lado dos construtores de pirâmides do Egito do Império Antigo e das primeiras cidades de Sumer, e mais de mil anos antes dos Olmecas, há muito considerados a civilização fundadora da Mesoamérica. A UNESCO inscreveu a Cidade Sagrada de Caral-Supe como Património Mundial em 2009.
A idade de Caral em contexto
| Civilização | Época aproximada da fundação |
|---|---|
| Caral (Norte Chico, Peru) | ~2600 a.C. |
| Antigo Egito do Reino Antigo (Pirâmides de Gizé) | ~2600 a.C. |
| Sumer (cidades do início do período de Uruque) | ~3200 a.C. |
| Civilização Olmeca (Mesoamérica) | ~1200 a.C. |
Porque a data ainda importa
A idade confirmada de Caral importa para além de um número de manchete: por não apresentar sinais de influência anterior de outras sociedades complexas, os arqueólogos tratam-na como uma civilização "pura" rara — uma que surgiu de forma independente, sem contacto com a Mesopotâmia, o Egito ou qualquer outro berço da civilização no outro lado do mundo. Isso faz de Caral um dos poucos lugares onde os investigadores podem estudar, a partir do zero, como uma sociedade se organizou em construção monumental, religião e comércio de longa distância sem qualquer modelo externo para copiar ou emprestar, no próprio início da história andina.